Il a quitté le cabinet McKinsey pour devenir le doyen de l’une des dix meilleures business schools américaines, la Darden School of Business de l’Université de Virginie. Dans son ouvrage Higher Calling: The Rise of Nontraditional Leaders in Academia (septembre 2017, UVA Press) l’américain de naissance et français de cœur Scott Beardsley explique comment de nouveaux profils, pas forcément académiques au sens classique du terme, dirigent aujourd’hui des universités américaines.
Un doctorat pour un « deuxième chapitre » de sa vie
« J’ai passé 25 ans chez McKinsey à Bruxelles où j’étais Senior Partner en charge de la formation pour l’ensemble de la firme et c’est là que j’ai commencé à penser à me consacrer totalement à l’éducation », se souvient Scott Beardsley. Il se lance donc dans un doctorat au sein de l’université de Pennsylvanie – « J’y allais une fois par mois en plus de mon travail à Bruxelles » – et consacre sa thèse à… l’émergence des nouveaux profils de leaders dans l’enseignement supérieur. Entouré par une famille dont beaucoup de membres avaient travaillé dans le secteur, dont un oncle qui fut président d’université, il retrouve en quelque sorte sa voie naturelle. « Chez McKinsey je me consacrais un peu à l’enseignement mais ce n’était que partiel car il y avait forcément des clients à trouver et à facturer. »
Pendant son doctorat Scott Beardsley trouve autour de lui beaucoup de futurs responsables de l’enseignement supérieur américain (40 présidents d’université sont déjà passés par le programme) et « commence petit à petit à regarder les pistes possibles ». Dont Darden qui recherchait un nouveau doyen. Démarre alors un très long processus de recrutement qui débouche en décembre 2014 : « J’étais le seul candidat « non traditionnel » mais j’ai pu constater, lors de l’écriture de ma thèse, qu’un bon tiers des Liberal Arts Colleges, les plus prestigieux aux Etats-Unis, étaient dirigés par des profils similaires au mien ».
On le prévient que « ce sera difficile » mais il persiste, persuadé qu’une université est une « institution comme une autre » : « En arrivant j’ai discuté avec chacun des professeurs de leur besoins en recherche, de comment les aider et leur donner leur plein potentiel ». Celui qui se décrit comme un « servant leader » est persuadé que beaucoup d’autres comme lui peuvent travailler dans les institutions internationales que sont les grandes business schools : « Les Universités doivent être considérées et dirigées comme les grandes organisations qu’elles sont. Seules les compétences doivent être prises en considération ».
Fondée par Thomas Jefferson. L’un des atouts de Scott Beardsley était sa double nationalité américano-française – il a épousé une Française – dans une Université de Virginie fondée par le très francophile Thomas Jefferson. Dix ans après avoir quitté la présidence des Etats-Unis c’est en effet lui qui crée en 1819 ce qui deviendra l’une des plus prestigieuses universités américaines. Dessiné par Thomas Jefferson lui-même son campus est aujourd’hui l’un des trois sites d’Amérique du Nord inscrits au Patrimoine mondial de l’Unesco dans la catégorie « chef d’œuvre du génie créateur humain » (avec la Statue de la Liberté et le Canal Rideau au Canada).
