Normalien à Ulm, il est diplômé d’une maîtrise en mathématiques à Diderot et d’un DEA de l’UPMC (Université Pierre et Marie Curie, aujourd’hui absorbée par Sorbonne Universités) avant d’obtenir l’agrégation en mathématiques en 1974 et d’obtenir un doctorat neuf ans plus tard. Il enseigne dès 1975 à Tours, Dauphine puis obtient un poste de maître de conférencess à Paris 1. Il est président de l’université dès 1989, poste qu’il occupera jusqu’en 1994, à la suite de quoi il effectue plusieurs collaborations avec l’UNESCO. Il reprend son poste de professeur de mathématiques à Paris 1 en 2013. Il a repris la présidence de l’université en mai 2016.