Normalien en 1969, il obtient un doctorat après avoir soutenu une thèse sur la traduction génétique en 1976. Il devient chargé de recherche au CNRS en 1978 puis directeur de recherche quatre ans plus tard. Il devient titulaire d’une chaire au collège de France en 2007. Il est élu administrateur du Collège de France en septembre 2015.