Polytechnicien, docteur en « optique approfondie », Gérard Mourou a successivement travaillé à l’université canadienne, à Paris VI, à l’université de San Diego avant de rejoindre l’Ensta ParisTech et l’École polytechnique où il crée un groupe de recherche sur les sciences ultrarapides. Il repart en 1977 aux États-Unis, à l’université de Rochester, comme scientist au laboratoire pour l’énergie laser. En 1988, il rejoint en tant que professeur le département de génie électrique et informatique de l’université du Michigan où il fonde et dirige un laboratoire sur les sciences ultrarapides qui devient en 1991 le centre pour les sciences optiques ultrarapides financé par la National Science Foundation (NSF). Après trente années passées aux États-Unis, il revient en France à la tête, de 2005 à 2009, du Laboratoire d’optique appliquée, unité mixte de l’École polytechnique, du CNRS et de l’ENSTA ParisTech. En 2007, il recoit le prix Lazare Carnot, et le 3 juin 2009, le prix Charles H. Townes 2009 de l’Optical Society of America, le plus prestigieux décerné en optique, laser et optique quantique.