Entrée à l’université du Michigan en 1960 pour étudier la physique, elle a rapidement bifurqué vers les mathématiques. En 1968, elle devient détentrice d’un PhD de l’université d’Harvard. Elle est maître de recherche universitaire invitée à l’Université de Princeton ainsi que professeure associée à l’Institute for Advanced Study (IAS), aux Etats-Unis. Elle fut la première mathématicienne élue à l’Académie nationale des sciences et on lui doit la création du « Programme pour les femmes et les mathématiques » de Princeton, en 1994. En 2019, elle est récompensée pour son travail dans « l’analyse géométrique et la théorie de jauge qui a radicalement modifié le paysage mathématique ». A 76 ans, elle est désormais détentrice du prix Abel de mathématiques.