Décembre 2022. Un comité de pilotage réunissant des représentants du ministère de l’Éducation nationale, de l’Enseignement supérieur, des professeurs de prépas et de Grandes écoles se penche au chevet des classes prépas. Celles qui font l’objet de toutes les attentions, ce sont les classes prépas économiques et commerciales (ECG), récemment reformées à la suite de la fusion des filières scientifiques (ECS) et économiques (ECE). Les prépas ECG accusent en effet une baisse significative des inscriptions à la rentrée 2021 (- 13, 5 %) et une stabilisation en 2022. Cette nouvelle classe prépa économique voie générale propose deux options de maths (maths appliquées ou maths approfondies) et deux options de sciences humaines (histoire, géographie et géopolitique du monde contemporain ou économie, sociologie et histoire du monde contemporain). Objectif : suivre la réforme du bac et la mise en place des spécialités. Oui mais voilà, ladite réforme du bac a permis à de nombreux élèves, en grande partie des filles, d’abandonner les maths en terminale, matière pourtant indispensable pour intégrer ce type de prépa. Une évolution qui n’a pas fait que des malheureux. « Les élèves se sont davantage orientés vers les sciences humaines, ce qui a élargi notre vivier de recrutement. Nous n’avons du reste subi aucune baisse des inscriptions en classes prépas littéraires. Autre avantage : les critères pour sélectionner les bons candidats reposent moins sur les maths », explique Damien Framery, président de l’APPLS (association des professeurs de première et de lettres supérieures).
Chacun voit donc midi à sa porte car du côté des prépas ECG, cela fait deux ans qu’on fait grise mine. Entre un réservoir d’élèves qui s’effrite, une nouvelle offre sur laquelle peu de communication a été faite et la concurrence d’autres filières, les effectifs diminuent. Et des classes menacent de mettre la clé sous la porte. D’autres sont en cours de fermeture. « Cette baisse en termes de recrutement n’est pas liée à la structure même de la prépa, mais à la réforme ECG, qui est intervenue en pleine crise sanitaire, sans portes ouvertes pour la présenter, et à la réforme du lycée. Le vivier de lycéens ayant fait des maths en terminale a baissé de 40% en 2021. A cela s’est ajoutée la mise en place des options qui a encore plus complexifié notre offre à un moment où on avait surtout besoin de lisibilité », commente Alain Joyeux, président de l’APHEC (association des professeurs de classes prépas économiques et commerciales).
Une fois le diagnostic posé, quid des réponses à apporter pour inverser la dynamique. Le ministère de l’Éducation nationale et de l’Enseignement supérieur, que nous avons sollicité pour une interview mais qui n’a pas donné suite, a notamment proposé de diminuer les heures de maths, de lettres et de philosophie, la mise en place d’options et de nouveaux cours sur le développement durable. Une maquette qui ne convainc personne à commencer par les professeurs de prépas, vent debout contre cette réforme jugée au mieux cosmétique, au pire, mue par des préoccupations uniquement budgétaires. Des pétitions circulent. Fin de la concertation. Et, à ce jour, abandon de la réforme.
Quelques mois après, que reste-t-il de ces discussions ? Côté gouvernement, c’est le silence radio. Mais, côté profs et Grandes écoles, la réflexion sur l’avenir des classes prépa n’a pas cessé pour autant… en tout cas chez certains des acteurs. Une ligne de fracture peut en effet se dessiner entre ceux qui militent pour ne rien changer, d’autres qui proposent des ajustements et ceux, très minoritaires, qui pensent que les classes prépas ne sont plus adaptées au monde comme il va. Un débat qui se poursuit dans un contexte où la tendance des inscriptions repartirait à la hausse. C’est dire si les questions posées vont bien au-delà des chiffres. C’est le modèle même qui serait remis en cause. Ou pas. Revue de détails.
Au sein des classes prépas scientifiques, l’heure est au soulagement. Et pour cause : les chiffres de la rentrée 2023* sont bons. Selon Denis Choimet, président de l’UPS (Union des professeurs de classes préparatoires scientifiques), celles-ci enregistrent 1000 étudiants de plus soit une hausse de 5 à 8 % sur l’ensemble des effectifs, toutes filières confondues. Et le président de clamer : « On n’est pas encore mort ». De quoi redonner confiance en l’avenir et poser un argument de poids contre toute velléité de réforme. « Nous sortons à peine d’une réforme du bac qui a eu des conséquences inquiétantes pour nos matières et la diversité de notre recrutement avec une baisse de 25% du nombre de filles dans nos prépas. Je freine à demander la suite sachant qu’en France on pense tout régler par le haut, le meilleur moyen pour être déconnecté de la réalité et des besoins du pays », assure Denis Choimet. Il ajoute : « Et puis, une réforme pour quoi faire ? Nos classes prépa bénéficient d’une hausse de leur attractivité – certaines filières telles que MPII et TSI engrangent une hausse de 20% de leur recrutement -, la formation dispensée en science y est réputée et majoritairement gratuite. Le taux de réussite au concours est de l’ordre de 90% et les débouchées à la sortie sont très variées avec plus de 200 écoles possibles. Au lieu de critiquer, mettons en valeur les qualités des prépas. Il faut en être fier ». Quant au procès en inadaptation avec le monde d’aujourd’hui, Denis Choimet a là encore une réponse toute trouvée : la création en 2021 de la filière MPI (maths, physique et informatique) qui, selon lui, correspond à une demande des écoles d’ingénieurs soucieuses de former des étudiants polyvalents, en capacité d’assurer la gestion de données.
Même son de cloche du côté des classes préparatoires technologiques : « On a récemment rénové le programme ECT en réactualisant notamment les matières étudiées pour être en phase avec l’évolution de la société », relate Quentin Leroux, président de l’ADEPPT (Association de promotion des classes préparatoires voie technologique). Et ce n’est pas le seul point sur lequel les deux professeurs convergent. Taux de réussite, attractivité, débouchés… Autant d’arguments que Quentin Leroux pourrait reprendre à son compte. Dans son secteur, aucun chiffre officiel ne peut à date être dévoilé, mais, annonce-t-il, « les signaux faibles, tels que les remontées du terrain et les effectifs de certaines classes, sont bons ». S’agissant d’une quelconque réforme passée ou à venir, le signal envoyé est, en revanche, sans ambiguïté : « Pourquoi remettre en question un système qui fonctionne et qui, année après année, fait la preuve de son succès. Je réfute notamment l’argument budgétaire avancé par le gouvernement. Si on calcule le coût par élève qui réussit ses études, les classes prépas coutent moins cher que l’université où le taux d’échec est important. Nous, on les fait tous réussir », s’exclame Quentin Leroux.
Du côté des classes prépas littéraires aussi, on défend bec et ongle le système en place. Damien Framery en expose les atouts un à un : « C’est une phase tampon qui permet aux étudiants de ne pas se spécialiser tout de suite après le bac et de reculer l’heure du choix. C’est attractif car on prépare nos élèves à réussir des concours qui vont leur ouvrir un grand choix de possibles (ENS, écoles de management, etc.). Nous répondons à la demande et aux exigences de ces établissements et à celles de entreprises. Les profils pluridisciplinaires sont en effet recherchés aujourd’hui car ils sont plus agiles, plus créatifs, imaginatifs dans leur recherche de solutions et plus humains dans leurs relations sociales ». Bref, circulez, il n’y a rien à voir ou si peu.
Un point de vue que ne partagent pas tout à fait d’autres acteurs du secteur qui tout en défendant le modèle esquissent des évolutions nécessaires et un temps de réflexion plus long. Pour Joël Bianco, président de l’association des proviseurs de lycées et des classes préparatoires aux Grandes écoles, c’est ce qui a manqué à la réforme initiée par le gouvernement : « Si on veut réformer, il faut aller plus loin que ce qui a été proposé et ne pas se contenter de mesures cosmétiques. Cela demande du temps, de la patience, un travail sur la durée et en profondeur. Si la problématique est budgétaire, regardons là où on peut faire des économies sans pour autant renverser un système qui a ses qualités ». Autre sujet de critiques : l’instauration d’un cours sur le développement durable. Là encore, Joël Bianco ne réfute pas l’importance du sujet mais, dit-il, « l’enjeu, ce n’est pas de créer une matière en plus mais d’intégrer la transition écologique dans tous les cours de toutes les classes prépas ».
Alain Joyeux abonde : « C’est un thème essentiel, qui doit irriguer les autres cours, pas une discipline. On ne doit pas le séparer du reste ». Le président de l’APHEC n’est pas non plus opposé à une réforme si elle permet de résoudre les problèmes, ce qui, selon lui, n’était pas le cas du scénario proposé par le gouvernement, qui, de plus, s’appuyait sur une baisse d’effectifs qui n’a plus cours. Lui milite pour faire évoluer les classes prépas en vue de leur meilleure intégration dans le schéma reconnu à l’échelle international du 3/5/8 pour licence, master, doctorat. « Or, les classes prépas, ce sont des formations en deux ans non diplômantes. Pourquoi ne pas donner aux élèves le grade de licence après leur première année en école ? », suggère-t-il. Une proposition qui a été rejetée aussi bien par le ministère, pour des raisons réglementaires – sur quelle matière porterait la licence ? –, et par les Grandes écoles qui craignent de voir partir des étudiants en fin de première année. Retour à la case départ même si, selon Alain Joyeux, la question reste entière. A cela, Damien Framery semble répondre : « C’est un statut bâtard mais jusqu’à ce jour, ça n’a jamais gêné personne ». Les temps ont semble-t-il changé car, même au sommet de la pyramide des écoles de management, on s’interroge. Pire. On lance un nouveau bachelor, jugé par beaucoup comme le diplôme concurrençant les classes préparatoires.
Pas de quoi pourtant s’inquiéter car le bachelor of Arts and Science en “Data, Society & Organizations”, créé par HEC et l’université italienne Bocconi, se place sur le marché international et non national, avec des cohortes d’étudiants issus du monde entier. Comprenez, les Français y seront très minoritaires. Yann Algan, doyen associé des programmes pré-expérience à HEC, précise : « Il s’agit de familiariser les étudiants aux sciences des données pour mieux répondre aux défis juridiques, organisationnelles, climatiques et sociétaux et d’attirer sur ces enjeux en France les meilleurs esprits européens post-bac ». Il ajoute : « Nous tenons aux classes préparatoires car ce sont des programmes pluridisciplinaires uniques, que l’on ne retrouve nul par ailleurs, et exigeants sur le plan intellectuel, un socle dont les étudiants ont besoin pour comprendre le monde d’aujourd’hui et mieux se professionnaliser par la suite. Mais, cela ne doit pas nous empêcher de réfléchir à un meilleur positionnement de ces classes prépas ». Il y avait donc un « mais ». Au cœur du problème, selon Yann Algan : des classes préparatoires ECG désaffectées liées notamment aux incertitudes face aux concours. La solution : établir plus d’équivalences avec les universités, comme c’est déjà le cas dans les classes prépas littéraires et scientifiques. « Cela permettrait de sécuriser les parcours, ce qui pour des élèves boursiers a son importance. Nous sommes aujourd’hui face à un paradoxe : ces programmes sont gratuits et, pourtant, ils attirent peu ce type de profils », avance-t-il.
La diversité serait donc un des enjeux majeurs que les classes prépas doivent aujourd’hui affronter. Une question sociale mais pas seulement. « Dans le cadre de la sélection, il faut davantage valoriser des compétences extra-académiques et des profils de type sportifs ou jeunes entrepreneurs. Cela impliquerait d’adapter leur rythme de travail. Autre sujet de réflexion : intégrer au programme une expérience terrain qui pourrait prendre la forme d’un engagement sociétal afin que le cœur travaille autant que la tête », souligne Yann Algan. Alain Joyeux abonde : « Beaucoup d’élèves abandonnent leur pratique sportive ou artistique quand ils rentrent en prépa. Il faut réfléchir à mieux accueillir ces profils qui ont un bon niveau scolaire auquel s’ajoutent des compétences qui représentent une richesse pour nos filières. Nous sommes en pleine réflexion sur ce sujet mais aussi sur une plus grande ouverture des prépas aux entreprises ; il faut trouver le bon équilibre ». Sous-entendu, on ne fera rien dans la précipitation. « Une réforme ambitieuse est nécessaire pour améliorer le système et en tirer le meilleur. Mais, pour ce faire, on a besoin de temps », assure quant à lui Yann Algan.
Pour l’EM Normandie, en revanche, la question du temps est d’ores et déjà résolue. Le monde a changé et les classes préparatoires ne sont plus adaptées. C’est ce qu’affirme en tout cas Elian Pilvin, qui en est le doyen et le directeur général : « La sociologie des étudiants n’est plus la même tout comme leur façon de voir leur intégration dans l’enseignement supérieur. D’où le succès des formations post-bac qui assurent le même gage de qualité et en plus une reconnaissance internationale ainsi que la garantie d’une bonne insertion professionnelle. Les classes prépas, c’est aujourd’hui une proposition parmi tant d’autres ». L’offre, en effet, s’est démultipliée ces dernières années.
Outre les bachelors, citons les BBA (bachelors un business administration), les CPES (voir encadré), les programmes Grandes écoles post bac en cinq ans, les DUT devenus des BUT (bachelor universitaire de technologie) sans oublier l’attirance pour l’international et les admissions sur titre en licence et en master. Dans ce pléthorique choix des possibles, les prépas séduiraient moins qu’avant pour diverses raisons à commencer par le mode de sélection. Sur ce point Alain Joyeux ébauche des pistes : « Il faudrait simplifier les concours, diminuer le nombre d’épreuves et qu’ils soient moins étalés dans le temps. Mais pas question de les supprimer car c’est plus un passage qui permet de classer et de répartir les élèves entre les écoles qu’un système éliminatoire ; 85% des étudiants qui intègrent une classe prépa ECG obtiennent un master 2 en cinq ans ». Un avis loin d’être unanimement partagé. « Dans les bachelors, la sélection se fait au fil des années et pas à l’entrée. Or, le concours, c’est un pari que beaucoup d’étudiants ne veulent plus tenter d’autant plus qu’il est souvent déceptif – on n’a pas nécessairement l’école souhaitée -, et que des offres alternatives existent. Sans compter que ce modèle est anachronique sur le plan international. En France, le plus dur, c’est d’intégrer une école, partout ailleurs, c’est d’en sortir », assure Elian Pilvin. Et de poursuivre : « Les classes prépas sont face à une injonction paradoxale : certains souhaitent les faire évoluer alors que ce n’est pas possible. Leur spécificité repose sur l’exigence, la capacité des étudiants à dépasser leur limite, une méthode de travail qui leur est propre… Il faut valoriser ces particularités et accepter que dans un environnement en pleine évolution, ce ne soit plus qu’une des modalités d’accès à l’enseignement supérieur. J’ajouterai que ce qui est menacé aujourd’hui, ce n’est pas l’élite des classes prépas, mais les classes prépas intermédiaires ou de proximité qui risquent de fermer car il n’y aura plus assez d’étudiants ». Des propos tranchés et des arguments qui divisent. Car si le modèle est ici clairement remis en question, ce qui n’est pas le point de vue de la majorité de nos interlocuteurs, Elian Pilvin soulève également des points sensibles. Et si les conclusions divergent, les points de vigilance, eux, sont parfois partagés.
Sur la question de la diversité sociale, par exemple, les personnes interrogées sont unanimes : on peut mieux faire. Yann Algan l’a évoqué ci-dessus. Il n’est pas le seul.
« L’inclusion sociale, c’est un véritable enjeu. Si la part de boursiers dans les classes prépas littéraires augmente – on est aujourd’hui à 30% -, nous avons des efforts à faire. Un des défis à relever, c’est de combattre l’autocensure. Il faut aller chercher les élèves, mettre en place l’équivalent des cordées de la réussite – un accompagnement à l’orientation – dans les collèges et les lycées… Des actions qui se travaillent en amont des classes prépas. J’ajouterai que nous avons aussi une bataille à mener pour l’inclusion des élèves en situation de handicap, très peu nombreux à accéder aux classes prépas », déclare Damien Framery.
Et Alain Joyeux de lui emboiter le pas : « La diversité sociale, c’est une question morale. D’autant qu’au dernier concours BCE, la part des boursiers ayant réussi a reculé de deux points. La réforme du bac a engendré une baisse du nombre d’élèves en terminale ayant opté pour les maths, accentuant une sur-représentation des garçons et de jeunes issus de CSP+ dans nos classes prépas. Il y avait un équilibre entre les filles et les garçons qui s’est rompu. Peut-être que cela va changer avec le retour des maths dans le tronc commun en première ? Ce qui ne nous empêche pas de mener des actions pour drainer les bons étudiants de zones rurales et péri-urbaines issus de milieux sociaux moins favorisés ».
Car le risque, déjà évoqué par le directeur général de l’EM Normandie, c’est en effet la fermeture de classes prépas ECG, littéraires et scientifiques de proximité présentes en nombre sur le territoire… Mais pour combien de temps ? Or, ce sont spécifiquement ces classes où la mixité sociale est la plus grande et qui garantissent aux prépas le rôle d’ascenseur social que lui confère, entre autres, Quentin Leroux. Le terme est en effet particulièrement adapté aux classes prépas technologiques qui comprennent 60% de boursiers. Encore faut-il les convaincre en amont de suivre un cursus long. « La plupart des étudiants STMG s’orientent vers des études courtes. Nous devons lutter contre l’autocensure, très prononcée dans ces filières pour des raisons financières, sociologiques et psychologiques. Peu de personnes de leur entourage ont opté pour des classes prépas. Et puis, il y a le problème de la mobilité géographique. Ils ont envie de rester près de chez eux. Or, en France, il n’y a que 44 classes ECT, une par académie ».
Des obstacles sont donc à soulever pour assurer une diversité au sein des classes prépas mais aussi au sein des écoles. « Nos élèves intègrent par la suite des écoles de management – à noter que tous ceux qui le souhaitent y parviennent – et c’est aussi un bienfait pour ces établissements qui accueillent une diversité de profils. Une façon de lutter contre un système de reproduction sociale. Et puis nos élèves ont des qualités à faire valoir : ils sont matures, ils ont une expérience professionnelle plus dense que les autres, ils sont très actifs au sein des écoles et ils ont déjà une bonne connaissance en management », poursuit Quentin Leroux.
Une proximité nécessaire mais qui se heurterait aux considérations budgétaires, qu’on ne peut pas complétement ignorées. C’est en tout cas l’avis de de Joël Bianco qui affirme : « Le nombre important de classes préparatoires sur le territoire coute cher. Il y a une réflexion à mener sur ce sujet. Dans certaines académies, les effectifs baissent. Il faudrait envisager par exemple de les fusionner afin d’optimiser les moyens et d’économiser de l’argent ». De quoi continuer à alimenter le débat sur l’avenir des classes prépas. Et les os à ronger ne manquent pas. Il en va ainsi de la nécessité d’améliorer le continuum entre les prépas et les écoles ou, encore, de lutter contre les clichés en travaillant davantage la communication.
Communiquer ! Tel un mantra, les professeurs de prépas et de Grandes écoles répètent à l’envi que c’est devenu une obligation pour attirer les élèves mais aussi tordre le cou aux clichés. Dans une enquête menée auprès de lycéens, d’étudiants et de leur famille – près de 150 personnes en tout – par la CDEFM (conférence des directeurs des écoles de management) et rendue publique en septembre dernier, les jeunes ne semblent plus prêts à sacrifier deux ans de leur de vie pour faire une prépa, aussi prestigieuse soit-elle. Pour nombre d’entre eux, même si la filière fait toujours rêver, elle rimerait en effet avec souffrance et parfois maltraitance des profs. « Il y a une part de fantasmes dans ces images qu’il faut mettre à jour. Les pratiques pédagogiques ont évolué pour nous adapter au public d’aujourd’hui plus fragile qu’avant et qui rencontrent des problématiques de concentration et d’addiction aux écrans. En tant que professeur, notre obligation, c’est de les accepter tels qu’ils sont – ils ont par exemple plus besoin d’être encouragés et rassurés – mais aussi de les amener aux niveaux d’exigence demandés par les écoles. Car ces jeunes auront des défis énormes à relever. On n’a jamais eu autant besoin de formations scientifiques de grande qualité », expose Denis Choimet. Damien Framery enchaîne : « Il y a eu un important renouvellement des professeurs en prépa avec des collègues plus jeunes qui font des efforts d’accueil et d’inclusion… pour tous les élèves. Ce qui n’implique pas un allégement de la charge de travail, mais un changement de méthode pour leur faire gagner du temps, mieux les accompagner et les guider ».
Encore faut-il que ça se sache. Pour ce faire, tous les moyens sont bons y compris les réseaux sociaux où a démarré une campagne de communication, lancée par Skema et la CDEFM, en direction des jeunes sur les atouts des classes prépas. Restent sinon les méthodes classiques. « Pour lever les freins à l’inscription en ECT, on s’appuie beaucoup sur des relais locaux, des professeurs de première et de terminale qui assènent tout au long de l’année que c’est possible de faire une classe prépa quand on est en STMG. Certains de nos étudiants se rendent également dans les lycées pour présenter leur classe et communiquer sur leur parcours ». Une communication par les pairs qui fonctionnent bien, surtout dans cette filière. Pour les autres, la problématique reste aujourd’hui entière. Et selon Joël Bianco, « il faudrait que l’État nous aide à mieux communiquer. Il paye pour cette formation, qui pourtant n’est pas assez promue et défendue ». Et pour le proviseur, le message est tout trouvé : « Les prépas, c’est une formation exigeante, accessible, gratuite où les élèves sont encadrés par des professeurs très disponibles ».
Communiquer mais aussi informer. Car selon Alain Joyeux, « les prépas ne sont pas faites pour tout le monde. Elles s’adressent à des étudiants qui s’engagent dans des études longues afin d’acquérir des compétences dans des domaines pluridisciplinaires ». Le professeur de maths Denis Choimet abonde : « La réforme du bac a aboli les filières pour élargir le champ des possibles et diversifier le profil des élèves dans certains cursus. Le problème, c’est que ça ne fonctionne pas pour les sciences où les disciplines sont cumulatives. Sans l’option maths au lycée, on est perdu. Pour suivre un cursus scientifique avec succès et devenir ingénieur, ce n’est pas possible sans les maths. Il nous faut de la continuité ».
Continuité… le mot est lâché. Mais si, ici, il pointe la nécessité d’une cohérence entre le lycée et l’enseignement supérieur, pour d’autres filières l’enjeu se situe entre la prépa et les écoles. On appelle ça le continuum. Et celui qui en parle le mieux, c’est le président de l’APHEC, Alain Joyeux : « Il faudrait que les responsables de programme grande école (PGE) qui se rendent dans les prépas ne se contentent pas de présenter leur établissement car les élèves peinent à les différencier. Ça serait mieux d’aborder des sujets tels que la RSE ou la transition écologique, qui seront traités durant leurs études, avec la pédagogie qui leur est propre. Les élèves se rendraient mieux compte de ce qui les attend et pourraient mieux différencier les parcours grande école. Par ailleurs, les élèves de prépa devraient pouvoir poursuivre certaines matières étudiées, comme la philosophie ou l’économie… en première année du PGE. Cette année de transition serait un mixte entre ces disciplines et le management ou la gestion avant que celles-ci ne dominent par la suite. Améliorer ce continuum permettrait d’avoir une vision de la prépa sur la durée ».
Et les étudiants dans tout ça ? Les classes prépas comptent aujourd’hui 80 000 élèves, qui pour une très grande majorité d’entre eux poursuivront leur scolarité en écoles de management, écoles d’ingénieurs ou en université grâce au jeu des équivalences. C’est le cas notamment des littéraires, à hauteur de 70% des étudiants, 90% d’entre eux intégrant un master. Pour résumer, la prépa reste aujourd’hui un parcours d’excellence qui mène à des diplômes de haut niveau et à une très bonne insertion professionnelle. Quant au bien-être des élèves durant ces deux années un peu particulières, s’il est un sujet d’attention, il ne semble pas faire l’objet d’une polémique chez les premiers intéressés. Dans une enquête de l’EDHEC NewGen Talent center, réalisée entre mai et juin 2023 auprès de 1594 étudiants en fin de prépa, ils sont 94% à affirmer qu’ils referaient le même choix d’orientation. 84% des jeunes interrogés jugent la pression motivante et 65% estiment que la stimulation intellectuelle est le premier atout des classes prépas. Et Quentin Leroux de conclure : « La prépa, ce n’est pas qu’un outil pour suivre de longues études, c’est une fin en soi. Ce qu’on y apprend en termes de culture générale, de méthode de travail, d’ouverture intellectuelle, ça sert pour toute la vie ».